Con il nobile obiettivo di “sviluppare il Regno Unito come potenza spaziale globale”, la UK Space Agency (UKSA) ha raccolto la principesca somma di 1,6 milioni di sterline (1,9 milioni di dollari) da dividere tra otto programmi di ricerca.
Questo fa parte della “strategia del governo per utilizzare il nostro investimento di 5 miliardi di sterline nella scienza e tecnologia spaziale per far crescere il nostro settore spaziale commerciale da 16,5 miliardi di sterline per creare posti di lavoro, posti di lavoro e opportunità di domani e cluster spaziali dalla Cornovaglia alla Scozia”. Freeman, Ministro di Stato presso il neonato Dipartimento per la Scienza, l’Innovazione e la Tecnologia.
Ma quella somma è ridicola se confrontata con i 32,33 miliardi di dollari di finanziamenti federali disponibili per la NASA per l’anno fiscale 2023, e anche peggio quando quei 1,6 milioni di sterline sono divisi in otto parti. “Superpotere” appunto.
Tuttavia, l’UKSA ha ritenuto opportuno gridare che il finanziamento coincidesse con il Mars Day, che normalmente è il 7 marzo.
In tutta onestà, tutti i progetti mirati hanno obiettivi mirati dalla biologia spaziale e “utilizzo delle risorse in situ” alla propulsione nucleare.
L’Università di Exeter nel Devon riceverà £ 363.000 per il suo programma “Deep Space Petripod Flight Preparation (FDSPP)”, che è descritto come segue: “Questo progetto mira a sostenere la futura esplorazione planetaria affrontando l’impatto negativo dell’ambiente spaziale sull’uomo Stabilire apparecchiature innovative e miniaturizzate che consentiranno agli scienziati di eseguire esperimenti biologici nello spazio profondo, a distanza.Progettato per fornire importanti dati sulla salute in sistemi modello (cellule, microbi, animali microscopici), questa apparecchiatura aiuterà a comprendere gli effetti biologici dello spazio e dell’efficienza delle diverse terapie, per aiutare a sviluppare trattamenti medici per gli astronauti”.
L’Università di Southampton nell’Hampshire riceverà una quota di £ 200.000 per continuare un “sistema di utilizzo delle risorse in loco su Marte all-in-one utilizzando plasma non termico”. Questo esplora “la fattibilità dell’utilizzo di plasma non termico per rimuovere i contaminanti biologici e chimici nell’acqua estratta da Marte e generare ossigeno e carburante per missili dall’atmosfera marziana”.
L’università riceve anche 195.000 sterline per la ricerca su “sistemi di alimentazione basati sulla fissione integrati per la propulsione elettrica”, sviluppando “un concetto di progettazione coerente per un sistema di alimentazione a fissione nucleare per la propulsione spaziale da integrare con la tecnologia di propulsione elettrica ad alta potenza”.
La Buckinghamshire Open University ha ricevuto 400.000 sterline equamente suddivise tra “nuova tecnologia a infrarossi per l’esplorazione di Marte e ricognizione avanzata” e “un esperimento di riscaldamento a microonde ed estrazione di ossigeno”. Il primo si basa sul “lavoro precedente per sviluppare una nuova tecnologia per l’uso del rivelatore IR nello spazio, esponendo il nuovo design del rivelatore a livelli di radiazione che potrebbero essere incontrati in una tipica missione su Marte e valutando l’effetto sulle prestazioni”.
Il secondo “estende lo sviluppo di un carico utile del puntatore di riscaldamento a microonde che ha esplorato il potenziale del riscaldamento a microonde per la costruzione lunare e l’estrazione di risorse, come ossigeno e acqua dal suolo lunare, per supportare l’esplorazione sostenibile della superficie lunare”.
MAC SciTech a South Shields riceverà £ 68.000 per ricercare “reattori per sistemi di supporto vitale fuori dal pianeta e utilizzo delle risorse in situ su Marte”. Questo progetto si concentra su “la progettazione e il funzionamento di vari componenti di sistemi di reattori progettati per riciclare i gas respirabili (anidride carbonica e idrogeno) in ambienti extraplanetari come l’orbita terrestre bassa, lunare o marziana. La tecnologia offre un trattamento del gas efficiente, senza catalizzatore e a bassa manutenzione, progettato per migliorare e sostituire i sistemi di trattamento del gas esistenti”.
La Bangor University in Galles riceve 200.000 sterline per il suo lavoro su un “sistema di combustibile termico nucleare e caratterizzazione termica”, che mira a “dimostrare la produzione additiva di combustibili nucleari metallici e ceramici contenenti zirconio e valutarne le prestazioni”.
Anche Thales Alenia Space, con sede nell’Oxfordshire, sta sviluppando l’utilizzo delle risorse in loco sotto il banner DISRUPT-2 e ha ricevuto 169.000 sterline. Ciò “consentirà una selezione più efficiente della roccia lunare per l’estrazione di ossigeno e l’estrazione di altre risorse come il metallo. Migliorerà una tecnica da utilizzare sulla superficie lunare chiamata diffrazione a raggi X/fluorescenza a raggi X dove la roccia lunare è illuminato con raggi X e il tipo di roccia è identificato dal modo in cui i raggi X vengono diffratti o dal modo in cui i raggi X provocano la fluorescenza della roccia.”
Il dott. Paul Bate, amministratore delegato dell’Agenzia spaziale britannica, ha commentato: “Il concetto di esplorazione dello spazio profondo – sia che ciò significhi tornare sulla superficie della Luna attraverso il programma Artemis, o come potremmo viaggiare e sopravvivere su Marte e oltre – è un’ambizione globale in crescita sin dalle prime incursioni dell’umanità nello spazio negli anni ’50.
“Sostenere le tecnologie che rendono tale ambizione una realtà contribuirà ad aumentare il profilo internazionale delle capacità e delle competenze spaziali del Regno Unito. Non solo questo apre naturalmente opportunità commerciali lungo la catena di approvvigionamento, ma aiuta a ispirare i giovani a prendere in considerazione una carriera nello spazio senza lasciare il Regno Unito della Gran Bretagna.
“Questo è un momento incredibilmente entusiasmante per il settore dell’esplorazione spaziale e non vedo l’ora di vedere fino a che punto andranno i risultati di questi progetti”.
Quindi, anche se i fondi sono pochi centesimi, cosa prevedibile da un paese che è diventato irrilevante e non può nemmeno lanciare un satellite, forse alcuni di questi progetti potrebbero svolgere un piccolo ruolo nel futuro dell’esplorazione spaziale. Ma un superpotere? Devono scherzare. ®